90 år har gått siden Borghild og Johan Rustad ønsket sine første gjester velkommen til vinterrekreasjon på Sjusjøen. Enkelt var det ikke. Gjestene måtte hentes i Mesnali og skysses til fjells på slede trukket av hest - eller kanskje reinsdyret Pelle. 

Tekst: Ragnhild Fladsrud Foto: Ragnhild Fladsrud og Rustad Hotell.   

Familien Rustad åpnet dørene for Sjusjøens aller første vinterhotellgjester 17. Mars i 1935. I dag er hotellet ved Sjusjøvatnet det eneste som er igjen etter storhetstida med seks hoteller til fjells.

– Vi er vel noen sta jævler, ler Karianne Rustad, som en slags forklaring på hvordan familien hennes har klart å holde det gående gjennom fire generasjoner, mens fem andre hoteller har måtte kaste inn hotellhåndkleet. 

Teselskap og hvalfangst

Vi skal tilbake til 1934. Det er vår i lufta og Borghild Rustad (bilde til venstre) er i et teselskap på Ersgaard i Lillehammer. I løpet av et par handlekraftige timer kjøper hun et landsted på Sjusjøen for 9.000 kroner. Usett. 

– Oldemor Borghild var ei tøff dame. På denne tida var oldefar Johan på havet som hvalfanger, så hun så nok sitt snitt for å få han på land igjen til et nytt fellesprosjekt for dem. Planen de hadde var enten å starte hotell eller revefarm, forteller Karianne. 

Med Borghilds handlekraft ble det hotell. 

Oppstart med enkle kår

17. mars 1935 kom de første gjestene til det nye vintersportsstedet som kunne ta imot 25 gjester. Frem til denne dagen hadde turistvirksomheten på Sjusjøen vært begrenset til sommerstid, da vegen var vinterstengt. De første årene ble vintergjestene hentet i Mesnali og skysset opp med slede trukket av hest eller reinsdyr.

– Det var en tøff oppstart med enkle kår, uten innlagt strøm, vann eller kloakk, forteller Karianne. 

Oppgavene var mange før gjestene slo opp øynene om morgenen. Ovner måtte fyres opp, nattpotter tømmes og vaskevannsfat fylles med varmt vann. Parafinlamper fikk ettersyn og ble pusset for sot. Spisesalen, som også var tørkerom for klesvask, måtte være ryddet og klart til frokost. 

Turisthytta fikk raskt god glid, og måtte til tider ty til venteliste for fjellhungrige gjester. 

Base for motstandsbevegelsen

I de vanskelige krigsårene overtok sønnen Helge og kona Ruth fra Arendal drifta. Mange ville til fjells. Turisthytta på Sjusjøen ble en frisone hvor norske borgere kunne føle seg trygge og oppleve fred og ro under okkupasjonstida.  

– Men hotellet ble også brukt av tyskerne som feriested, forteller Karianne. 

En livsfarlig hemmelighet var at turisthytta gjennom hele krigen også var base for motstandsbevegelsen og starten på ei fluktrute som gikk fra Sjusjøen til Sverige. Hotellvert Helge var mellomledd og koordinerte rutene. Risikoen var høy, og tyskerne begynte etter hvert å ane ugler i mosen. Deres ankomst ble varslet. 

– En flyktninglos berget seg med å drikke en god del brennevin og helle resten over seg. Tyskerne ristet oppgitt på hodet og tenkte at det var ikke mye å hente hos denne sørpa fulle karen som stinket sprit. De gikk da videre til farfar Helge som holdt tyst selv om de truet med en kniv mot magen på min far Erik. Han var bare ett år og lå i barnesenga, forteller Karianne, om den dramatiske hendelsen. 

I årene etter krigen fortsatte hotellet å vokse med Helge og Ruth. I 1976 overtok Erik og hans danske kone Annie drifta av hotellet. På grunn av alvorlig sykdom i familien fikk de en bratt læringskurve på starten av det som skulle bli 40 år som vertskap for Rustad Hotell og Fjellstue. 

Steg for steg har hotellet blitt bygd ut og har i dag 84 sengeplasser. 

Trofaste gjester blir venner

Når vi nå skriver 2025, er det å håpe at det første vinterhotellet, slettes ikke skal bli det aller siste som satser på hotellvirksomhet på Sjusjøen. 

– Det er klart at det er mye har forandret seg gjennom alle disse årene. Før var det jo slik at folk gjerne bodde lenge på hotell. Etter hvert begynte folk å få bedre råd og ville ha sin egen hytte. Fra å kunne ha helårsdrift har det blitt mer og mer sesongbedrift, noe som har gjort det vanskeligere å overleve, sier Karianne. 

– Hvordan har dere klart dere, utover det å være noen sta jævler? 

– Å være et godt og stabilt hotellvertskap er nok en viktig grunn til at det har gått bra. Vi har mange stamgjester som har vært trofaste i mange år, og det fortsetter med nye generasjoner som kommer til. Mange av de som kommer er ikke bare gjester, men de er venner som kommer og går, forteller Karianne, og viser fram bilderammer med æresgjester med fartstid på både 20, 30 og 40 år.

Internasjonal gjesteliste

Hotellet har mange danske navn på gjestelista, men det er det er også en rekke andre nasjonaliteter som besøker hotellet.

– 98 prosent av vintergjestene våre er utlendinger. De kommer fra både Danmark, England, Tyskland og Nederland. I tillegg har vi en økende trend med amerikanske gjester, forteller hotellvertinne Karianne. 

Karianne deler i dag hotellhverdagen med sin kjære Michael Myers. En tidligere aktiv skiløper og friluftsglad amerikaner fra Montana. Amerikanerens hotellopphold og et avlyst Birken-skirenn i 2007 var tilfeldigheten som fikk Amor til å spenne buen sin. Året etter satt pila.  

Inviterer til åpen dag

Lørdag 5. juli inviteres det til åpen dag på Rustad Hotell og Fjellstue. Da er det bare å ta turen innom for kaffe og vaffel, kikke seg litt rundt og det blir også mulighet for å høre mer om historia til hotellet. 

Kilde: Historiske tekster skrevet av Åse Kari Gravråk på rustadhotell.no